街上锣鼓喧天,鞭炮齐鸣,百姓们一起涌上街头,欢迎高中状元的方林衣锦还乡,方林从大红轿子上下来,人们一起簇拥过来向他表示祝贺,方林来不及答谢,就被拥挤的人流淹没,他拼尽全力才挣脱出来。
方林急匆匆往家跑,被一个仙风道骨的诗人拦住,诗人念了两句李白的诗,方林对答如流,紧接着又来了两位诗人,他们分别出了杜甫和白居易的诗,方林早已经倒背如流,三位诗人哈哈大笑,承认他们分别是李白,杜甫和白居易,方林不禁不禁大吃一惊,李白提醒他赶快醒来,否则就从床上掉下去了。
方林被梦吓醒,重重掉下床,他吓得惊魂未定,母亲急匆匆赶来,让方林换上新衣服进京赶考,方林还没从刚才的梦中醒过味来,弟妹就怒气冲冲来找他,逼他拿出银子贴补家用,还对他恶语相向,方林被数落得无言以对,弟弟赶忙为他解围。
内阁大学士吴嵩弹劾封疆大将郭云私吞军饷,皇上根本不信,郭家世代忠良,郭云不会做出这样的事,吴嵩一口咬定郭云把私吞的军饷打造成黄金,就藏在床下面,皇上半信半疑。郭云带兵在通州抵御外敌,尽管他们奋勇作战,可最后还是惨败,郭云派谢灵远快马加鞭回京向好朋友徐天佑求助,他带着残兵败将回京复命,吴嵩早已带人守在城门口,以郭云私吞军饷的罪名,下令弓箭手乱箭把他们射死,将士们伤亡殆尽,郭云拼死躲过一劫。
方林饱读诗书,满腹经纶,一心想考取功名,连考十几年都屡试不中,他郁郁不得志,只好在街上摆摊帮人写信。有人请他在牌匾上写“背时运”三个字送给仇人,方林坚决不干,那个人威逼利诱,要砸了方林的摊子,多亏官府的差爷及时出面解围,请方林根据目击者的描述画出嫌疑人的画像,他一连画了二十几张,目击者才承认有点像,差爷给方林两文钱。方林买了两个烧饼给母亲,母亲开心地合不拢嘴,一口咬定方林就是状元。
弟妹对方林态度大变,她拿出全德私塾刘东坡给方林的信,刘东坡请方林过去当先生,方林自然求之不得,弟妹提醒他把挣的钱拿回家来。吴嵩召集同党密谋铲除徐天佑,以免他为郭云喊冤,皇上派刘公公把吴嵩叫到御书房,徐天佑拼命为郭云开解罪状,吴嵩一口咬定郭云有罪,而且人证物证俱在,徐天佑继续为郭云鸣冤,皇上不想听他啰嗦,强行把他赶走。
方林一早收拾行李去全德私塾,母亲对他千叮咛万嘱咐。半路上,方林想入住一家客栈,进门就和一个姑娘撞个满怀,方林发现盘缠被偷了,就来找那个姑娘追讨,姑娘拒不承认,还和方林大打出手。卖猪肉胡湘湘来给客栈送肉,她以为方林欺负姑娘,就出手相帮把姑娘放走。胡湘湘从掌柜口中得知姑娘是悬赏捉拿的小偷,急忙来找方林赔罪,请方林去她家暂住一夜,方林盛情难却只好照办。
徐天佑在御书房门口长跪不起,皇上对他避而不见,继续和吴嵩下棋。吴嵩下完棋出来,劝徐天佑归顺他,承诺让徐天佑连升三级,徐天佑誓死不肯与他同流合污,还大骂他是奸臣,吴嵩忌惮他是皇上老师马文杰的弟子,只好暂时隐忍。胡湘湘让方林住柴房,还和小猪同住,当她得知方林要到私塾做先生,当场拜方林为师,向方林请教写她的名字,胡湘湘不小心把柴火引着,胡父闻讯赶来帮忙灭火,狠狠教训了胡湘湘一顿,胡湘湘从小就喜欢读书写字,父亲认为女孩学这些没用。
徐天佑在御书房外跪了一整夜,皇上还是不松口,下令把郭云斩首示众,徐天佑备了送行酒来刑场,亲眼看到郭云被砍头,他发誓为郭云报仇,回家就写了奏折弹劾吴嵩十大罪状。皇上很赏识徐天佑的才能,可又忌惮他锋芒毕露,皇上责令吴嵩教训一下徐天佑,马文杰闻讯赶来为徐天佑求情,建议把徐天佑贬到滁州做知府。
滁州是吴嵩的老家,他多年未回,他觉得皇上故意把徐天佑贬到滁州,可又敢怒不敢言,吴嵩考虑再三,决定回乡省亲。临行前,徐天佑来到郭云的坟前,马文杰随后赶来,劝他暂时隐忍,一旦吴嵩碰触了皇上的底线,他就能重回皇上身边。
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