1927年日本人接管了德国在青岛建造的柴油机工厂,潍县大户慕容府的二少爷慕容柏在这家工厂工作,慕容府的管家梁银丰陪他一起。慕容柏是一名机械工程师,他一心想要制作出一台属于中国人的柴油机,在技术垄断的状况下,他装作普通的打工人来偷偷学习技术、收集制作柴油机的零件。
慕容柏趁大家午休的时间制作柴油机的喷嘴,不知内情的日本人赞扬他勤劳,工作结束后慕容柏和梁银丰想将喷油嘴带出工厂,但鬼鬼祟祟的两人先后遭到了日本人搜身,慕容柏原以为喷油嘴会被搜到,但喷油嘴却不翼而飞,与梁银丰碰面时,慕容柏回想起,在搜身前工厂的董师傅曾碰撞了他。
慕容柏欲找董师傅,董师傅先一步找到了他,并质问两人为何偷东西,梁银丰表示制作喷油嘴的原材料全是自己在外采购的。慕容柏把自己要做属于中国人的柴油机的想法如实相告,爱国又有手艺的董师傅决定帮他制作出重要零件喷油嘴,慕容柏连忙拜师。
三人在慕容柏落脚的小客栈喝酒,客栈的老板胡二仙和他女儿胡莱花偷听到三人的谈话,得知慕容柏家世不凡,胡二仙让胡莱花与慕容柏生米煮成熟饭。
慕容府的大哥慕容松与警察局局长陈汉生合资买下了破产的学堂,为了民族的未来,慕容松将学堂改名为益群高等学校重新开了起来。几人在校内摆了一桌酒席,慕容柏的妻子苏玉卿姗姗来迟。苏玉卿是济南苏家的大小姐,她不仅人长得漂亮,更有经商和治家的头脑。苏玉卿落座便询问吴校长卖掉学堂的原因,吴校长简略的说是入不敷出,但刚刚看过账本的苏玉卿指出,学堂之所以无法支撑,是因为吴校长用在杂费方面的支出过多。吴校长尴尬陪笑,陈汉生恭维苏玉卿果然不一般的女人。
为了去学堂教书,慕容松欲将慕容府的家事交给苏玉卿打理,苏玉卿表示自己只能站在男人背后帮忙,虽然她受到新式学堂的教育,毕竟这个年代还是推崇男主外女主内。
慕容松的女儿慕容月姝即将要去北平念书,苏玉卿十分支持,自幼丧母的月姝感谢二婶多年来对自己的照顾。慕容家的人送月姝去北平,正巧碰上慕容松带着喷油嘴回潍县,慕容松来不及跟苏玉卿解释,便急忙来到工厂组装柴油机,了解并深爱慕容松的苏玉卿为慕容松高兴,梁银丰帮慕容松买了个弹弓送给慕容松的儿子慕容鸢。
苏玉卿亲自下厨做了几个菜准备给慕容柏庆祝,没想到组装好的柴油机发动时发生了意外,一颗飞出来的螺丝钉打在了上前检查的慕容柏的身上。慕容柏被抬回家后仍牵挂着柴油机,大夫让他卧床静养,否则慕容柏很有可能失去生育能力,慕容柏请大夫帮他保守这个秘密。
不知真相的慕容松担心弟弟的倔强性格,为了制作柴油机还会再受伤,苏玉卿劝慕容松理解慕容柏。苏玉卿回房间时看到慕容柏要下床,了解慕容柏的苏玉卿把柴油机的图纸拿拿到了床上。慕容柏以为苏玉卿会劝自己早点休息,苏玉卿表示即便自己催他睡了,他也会半夜起来偷偷看图纸,还不如自己陪他一起看。
看不惯军阀互相打压却对日本人的肆虐毫不理睬的慕容枫回到潍县,他还带来了德国机械工程师乔治,乔治因为信奉共党而被通缉,警察欲捉拿乔治,慕容枫直接从警察手中带走了乔治。警长忌惮慕容府的背景,毕竟慕容松作为商会会长,连局长陈汉生都得让他三分。
苏玉卿到药店给慕容柏买了一些补药,出门时慕容鸢想要一个猴子面具,对子女管教慎严的苏玉卿没给慕容鸢买。苏玉卿回来时不见慕容柏的身影,原来是慕容柏得知乔治对到来,急忙去了慕容家的工厂--泰丰厂研究柴油机。乔治把慕容柏的柴油机拆了,这让慕容柏十分不满,乔治本着严谨的科学态度,提出制作柴油机需要依靠精确的技术参数。
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