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胡杏儿有两个姐姐，家中排行第三，大姊胡可儿的丈夫是民建联成员、深水埗“南昌北”区议员郑泳舜。胡杏儿小学就读牛头角下邨柏德学校。由于父亲是香港公务员，享有子女到国外读书的津贴，故胡杏儿在圣母玫瑰书院读中学时，被送往北爱尔兰贝尔法斯特MethodistCollege留学，练得一口流利英语。1999年，胡杏儿完成香港高级程度会考，被香港科技大学取录，攻读生物化学系。大学一年级的胡杏儿陪朋友参选香港小姐，获得香港小姐季军及活力风采奖；期后亦代表过香港参选1999年度的国际小姐竞选。