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吴彦祖出生于加利福尼亚州伯克利，并在奥林达长大。6岁时，吴彦祖在看完功夫电影《少林寺》后，对武术产生了兴趣。11岁时，吴彦祖便拜一名北京艺人为师开始习武，教他的师父是吴彦祖的母亲找的，而此前，他的母亲还担心他学会了功夫跟人打架，但最后还是拗不过他对习武的热情。高中时，吴彦祖也曾叛逆过，经常在街上玩滑板，听的是朋克、重金属、饶舌等地下音乐，喜欢打架更甚于学习。这一切直至他的母亲因心脏病住院才有了彻底的改变。在母亲生病期间，吴彦祖白天在学校认真读书，下课后就到医院陪母亲。为此他甚至去学习了简单的气功疗法，用来辅助母亲的治疗。1993年，吴彦祖在美国俄勒冈大学攻读建筑系，并获得建筑副修奖学金。1994年，吴彦祖赢得CaliforniaMartialArtCompetitions的亚军，并在美国西岸排名第二位。同时，吴彦祖还成立了俄勒冈大学中国武术学会，并成为第一任教练，收了二十几个徒弟，一共教了五年。1995年，吴彦祖随师父到北京什刹海武校参加集训，并获得了北京国际武术比赛长拳组第五名，太极拳组第六名。1997年，毕业后的吴彦祖前往香港旅行，后在姐姐的建议下开始当模特。四个月后，导演杨凡在看到吴彦祖拍摄的服装广告后，与他接洽成为他下一部电影的演员，而吴彦祖表示自己没有表演经验而拒绝了。后来杨凡天天给吴彦祖打电话并说服了他。