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翟天临出生于山东省青岛市，原本过着富足生活的他，因为父亲被骗导致举家前往日本打工。起初，他在日本横滨上小学，后转学去了东京。没过多久，父母的工作又被调到了横滨，为了避免再度转学，父母只好留翟天临独自在东京上学。那时他还不怎么会说日语，所以经常每个星期只说一天话，就是周日跟父母在一起的时候，其他六天都过得很孤单；而当时还没有语言基础的他，便要开始学会在异国他乡生活自理，自己上学、买食材做饭。13岁时，回到山东老家借住在姨妈家，开始读初中。在学校被《少年往事》片方选中出演该电影的男主，随后跟着《少年往事》剧组参加了金马奖及法国南特电影节，第一次接触电影的他对电影产生了浓厚的兴趣。虽然演戏，让翟天临感受到了前所未有的“被关注”，但《少年往事》之后，他还是回归了平常的生活。高考时，翟天临发现“演员”才是他一直以来最想做的；由于父亲与黄晓明的父亲是同事，在问过黄晓明后，翟天临选择了北京电影学院。在大学期间，其他同学大一大二就开始接戏拍的时候，翟天临选择了学业，直到毕业后才接拍电视剧作品。