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1975年，也就是于莉12岁的时候，考取湖南省歌舞团，成为一名舞蹈演员，跳了六年舞。后来在一次下乡演出中，兼干打追光的活，不小心从17米高的屋顶摔到乐池里跌断了手骨，伤好后结束了舞蹈生涯。1982年在北京，朋友带她去夏刚家玩，当时夏刚还是电影学院导演系的学生，于莉变成了夏刚毕业作品《我们还年轻》的女主角。之后于莉陆续拍了几部戏，《二十六个姑娘》中的倩倩，《今夜有暴风雪》中的裴小云，《人间烟火》中的晶晶，《父与子》中的二妞，都是女主角。1985年她从湖南调到珠影，才真正算是“圈里人”。