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黄元申，祖籍重庆，一九四八年出生于上海一个书香门第，次年随父母到香港，一家人生活在九龙调景岭。年少时家境清贫，在艰苦的生活中他过早承担着家庭重任，一手带大五个弟妹，养成了独立、顾家的性格。十二岁时，为了强身健体，开始拜师学习武艺，由于刻苦、机灵，练就了一身过硬武功。黄元申曾在岭中学校及慕德中学念书，毕业于香港利玛窦英文书院。少年时期的黄元申，为了帮补学费和书簿费，每到暑假便到处做暑期工，直至读完预科，考取了加拿大大学的土木工程系及纽约大学的工程系，因家境不容许而未能实现出国留学的最大愿望，便正式踏进社会工作。在这期间，黄元申做过点心仔、地盘杂工、工厂、送外卖等等，他自言：“七十二行，我已做到七十三行”。他做过玉器学徒，对于玉器的鉴定、打磨，他也十分在行。学玉器时，师傅很喜欢他，送了一块玉给他，据说有护身之效，这块玉一直挂在黄元申身上。观众看到黄元申演戏或拍照时一直带着的一块绿玉，便是那位师傅的礼物。黄元申从小就没有想过要去当演员，那时，电影电视播出的功夫片还很少，而黄元申对武功却执著追求，精益求精，练得炉火纯青。一次偶然的机会，他弟弟替他报名报考演员。为了改善家人生活，1971年黄元申考入邵氏无线电影电视艺员训练班，当时从六千多人中录取了六十名，黄元申就是其中一个，从此他便开始了演员生涯。黄元申踏进娱乐圈后，在调景岭生活的那段日子正式结束了。