男主角是德裔美籍青年凯斯勒，在第二次世界大战后回到从未涉足的祖国。他原是一个和平主义和理想主义者，希望以中立的态度来看待战后的欧洲人民。不料叔叔安排他在一列火车上当列车长，使他有机会深入欧洲各地，聆听各种不同的声音，从而揭穿了和平口号与人道主义的虚妄。而他爱上的铁路公司老板千金，是一名纳粹主义的支持者，更使他陷入了两难之境。